É conhecido por seu característico ninho de barro em forma de forno. O joão-de-barro é tido como passarinho trabalhador e inteligente. Seu canto parece uma gargalhada (dizem que, quando ele canta, é sinal de bom tempo) e que ele faz o ninho na direção contrária à da chuva.
Auxilia no controle de cupins, formigas ou içás. Alimenta-se também de outros invertebrados, como minhocas e possivelmente moluscos (como pequenos caramujos). Aproveita restos alimentares humanos, como pedaços de pão. Pode, em certas épocas de escassez, alimentar-se de frutas e quirera de milho em comedouros.
A construção do ninho demora entre 18 dias e 1 mês, dependendo da existência de chuvas e, portanto, de barro em abundância. O ninho pesa em torno de 4 quilos e às vezes ocorre a construção de vários deles, sobrepostos (até 11), em anos consecutivos.